[Leprosy is definitely not a disease of the past].
In this review we present a synthesis of the current knowledge of leprosy based on the epidemiological studies and the latest data obtained in basic research and the strategies undertaken to fight out this pathology. The significant progress in the genomic study of the leprosy bacillus, and in understanding the basic mechanisms governing the individual susceptibility to the disease, together with the stagnation in the incidence of the new cases observed for ten years, represent focus of interest. If the efficiency of the recommended treatments is actually confirmed by a low relapse rate, however the drying up of new cases, which could be expected by reducing the infectiousness of the treated cases, is nonetheless slow in coming.
Recent studies support the effectiveness of prophylaxis based on a single dose of rifampicin and/or a BCG vaccination of patient contacts. This could allow an increased reduction of the incidence of the disease. However, no official position validates such strategies. Because of an ambiguity in the expression of the objectives for managing the disease, i.e. « elimination of a disease considered as a public health problem », which should not to be confused with « eradication of the disease », which, in fact, has no relevance today, demobilization in fighting against leprosy is to be feared.
Cette revue synthétique présente, à partir des données épidémiologiques et de recherche les plus récentes sur le sujet, les enjeux actuels de la lutte contre la lèpre. À côté des progrès importants réalisés dans l’étude génomique du bacille de la lèpre, ainsi que dans la compréhension des mécanismes fondamentaux de sensibilité individuelle à la maladie, la stagnation de l’incidence des nouveaux cas annuels observée depuis une dizaine d’années est source d’interrogations. Si l’efficacité des traitements recommandés est confirmée par un faible taux de rechute, le tarissement espéré des nouveaux cas par réduction de la contagiosité des cas traités tarde à se manifester. Des études récentes sont en faveur de l’efficacité d’une prophylaxie par prise unique de rifampicine et/ou vaccination par le BCG des sujets contacts, ce qui pourrait permettre une accélération de la réduction de l’incidence de la maladie. Toutefois, aucune prise de position officielle sur ces travaux ne valide la mise en œuvre de telles stratégies. Du fait d’une ambiguïté dans l’expression des objectifs opérationnels de prise en charge de la lèpre, « l’élimination en tant que problème de santé publique » de la maladie ne devant notamment pas être confondue avec une « éradication » qui n’est nullement d’actualité, une démobilisation dans la lutte contre la lèpre est à redouter.