Leprosy in Brazil: historical trajectory, advances, and epidemiological challenges in the context of social inequalities

Leprosy, an infectious disease caused by Mycobacterium leprae, has a complex historical trajectory in Brazil, characterized by the juxtaposition of scientific advances, social stigma, and public policies. The objective of this work was to analyze the historical and epidemiological trajectory of leprosy in Brazil, relating it to social determinants and public health policies. A narrative review of national and international literature obtained from scientific databases was conducted. It was evidenced that, despite the reduction in prevalence, endemic foci persist in the North and Northeast regions, associated with socioeconomic vulnerabilities and failures in early detection. From compulsory isolation in leper colonies to the incorporation of multidrug therapy and the integration of the disease into the Unified Health System (SUS), the history of leprosy reflects social, medical, and political transformations. Thus, the eradication of leprosy depends on the integration of intersectoral actions, health education, and addressing social inequalities; therefore, strategies to reduce stigma are important to recognize the psychosocial dimension of the illness.

Portuguese Abstract

hanseníase, patologia infectocontagiosa causada pelo Mycobacterium leprae, apresenta uma trajetória histórica complexa no Brasil, caracterizada pela justaposição entre avanços científicos, estigma social e políticas públicas. O objetivo deste trabalho foi analisar a trajetória histórica e epidemiológica da hanseníase no Brasil, relacionando-a com determinantes sociais e políticas públicas de saúde. Foi realizada uma revisão narrativa de literatura nacional e internacional obtida em bases científicas. Evidenciou-se que, apesar da redução na prevalência, persistem focos endêmicos nas regiões Norte e Nordeste, associados a vulnerabilidades socioeconômicas e falhas na detecção precoce, desde o isolamento compulsório em hospitais-colônia até a incorporação da poliquimioterapia e a integração da doença ao Sistema Único de Saúde (SUS), a história da hanseníase reflete transformações sociais, médicas e políticas. Dessa forma, a erradicação da hanseníase depende da integração entre ações intersetoriais, educação em saúde e enfrentamento das desigualdades sociais, assim, estratégias para a redução do estigma são importantes para reconhecer a dimensão psicossocial do adoecimento.Palavras-chave:Doença de Hansen. Saúde Pública. Estigma Social. Desigualdade Social.

Spanish Abstract

La enfermedad de Hansen, una patología infectocontagiosa causada por Mycobacterium leprae, presenta una trayectoria histórica compleja en Brasil, caracterizada por la superposición entre avances científicos, estigma social y políticas públicas. El objetivode este trabajo fue analizar la trayectoria histórica y epidemiológica de la enfermedad de Hansen en Brasil, relacionándola con los determinantes sociales y las políticas públicas de salud. Se realizó una revisión narrativa de la literatura nacional e internacional obtenida en bases científicas. Se evidenció que, a pesar de la reducción de la prevalencia, persisten focos endémicos en las regiones Norte y Nordeste, asociados a vulnerabilidades socioeconómicas y fallas en la detección precoz. Desde el aislamiento compulsorio en los hospitales-colonia hasta la incorporación de la poliquimioterapia y la integración de la enfermedad al Sistema Único de Salud (SUS), la historia de la enfermedad de Hansen refleja transformaciones sociales, médicas y políticas. De esta forma, la erradicación de la enfermedad depende de la integración entre acciones intersectoriales, educación en salud y el enfrentamiento de las desigualdades sociales. Asimismo, las estrategias para la reducción del estigma son esenciales para reconocer la dimensión psicosocial del proceso de enfermar.Palabras clave:Enfermedad de Hansen. Salud Pública. Estigma Social. Desigualdad Social.